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L’hôtel Lord Elgin : 75 ans d’histoire et d’hospitalité
Depuis 75 ans, elle est une présence monumentale au cœur de la capitale du Canada – un élégant point de repère en pierre calcaire qui orne le paysage urbain d’Ottawa, empreint d’histoire, et qui accueille le monde. L’hôtel Lord Elgin est un produit de la guerre et une expression précoce de la vision moderniste qui allait transformer une ville forestière poussiéreuse et rude en une ville cosmopolite et un épicentre de la fierté nationale. Triomphe architectural conçu pour compléter les murs de pierre et les bâtiments du Parlement recouverts de cuivre situés à proximité, le Lord Elgin entretient des liens remarquables avec Mackenzie King, le premier ministre canadien ayant exercé le plus longtemps ses fonctions, et avec l’aristocrate qui a donné son nom à l’hôtel, le8e comte d’Elgin. Ce gouverneur généraldu XIXe siècle, dont la visite dans la ville en 1853 a contribué à faire d’Ottawa la capitale du Canada, est surtout connu pour avoir fait en sorte que le gouvernement responsable – en un mot, la démocratie – règne en maître dans ce coin hivernal du vaste empire de la reine Victoria. Les relations chaleureuses entre l’hôtel et les descendants de Lord Elgin en Écosse, y compris l’actuel11e comte, se poursuivent encore aujourd’hui.
Lors de la cérémonie de la première pierre marquant la construction du Lord Elgin en février 1941, à une époque où la Grande-Bretagne était ébranlée par les bombardements nocturnes de l’ennemi et où l’avenir de toutes les nations démocratiques était remis en question, l’hôtel en plein essor a été salué par King lui-même comme un symbole de la foi dans le fait que la liberté finirait par l’emporter sur la tyrannie dans la guerre qui faisait rage à l’époque. Le bâtiment et l’entreprise qu’il incarnait allaient également représenter d’autres valeurs : la conviction que les intérêts publics et privés pouvaient s’allier pour créer une capitale de classe mondiale pour le Canada, et que les touristes, les voyageurs d’affaires et les autres visiteurs du centre-ville d’Ottawa – quelque 10 millions à ce jour – seraient attirés par un lieu où l’histoire et l’hospitalité partageraient une maison élégante et chargée d’histoire.
Avant même que la Seconde Guerre mondiale n’éclate en septembre 1939, il était clair qu’Ottawa avait besoin de beaucoup plus de chambres d’hôtel pour répondre à son importance croissante en tant que centre névralgique du gouvernement, centre commercial et destination touristique. Lorsque le roi George VI et la reine Elizabeth ont effectué leur visite historique à Ottawa en mai 1939 – étape clé de la première tournée au Canada d’un monarque régnant – les autorités municipales ont été contraintes de faire appel à des centaines de propriétaires disposant de chambres libres pour les aider à accueillir l’afflux de spectateurs royaux venus de l’extérieur de la ville. Avec le début de la guerre quelques mois plus tard, la pénurie de chambres d’hôtel de qualité et abordables à Ottawa est devenue un problème urgent. Chaque jour, un flot ininterrompu de responsables militaires, de fonctionnaires et de fournisseurs d’équipement venus d’un bout à l’autre du pays affluent dans la capitale pour planifier et mener à bien l’effort de guerre du Canada. Rapidement, plusieurs membres du Comité civique industriel et publicitaire de la ville, un organisme créé pour promouvoir le tourisme et le développement économique à Ottawa, ont entamé une recherche à l’échelle de l’Amérique du Nord pour trouver une entreprise disposée à construire un nouvel hôtel de grande taille dans le centre-ville de la capitale. L’Europe est en flammes et les sous-marins allemands menacent les côtes canadiennes ; ce n’est pas le moment idéal pour attirer des investisseurs ou se procurer des matériaux de construction pour un grand projet d’accueil. Mais sous la direction de l’homme d’affaires local et conseiller municipal Chester Pickering, au printemps 1940, le sous-comité spécial des hôtels avait courtisé John C. « Jack » Udd, jeune président de la Ford Hotel Company, basée aux États-Unis, pour qu’il vienne s’installer à Ottawa. La société Ford avait construit un hôtel sans fioritures de 750 chambres à Toronto en 1928 et géré des établissements similaires à Montréal, Buffalo, Rochester (New York) et Erie (Pennsylvanie). Après des entretiens avec M. Pickering et d’autres hauts fonctionnaires municipaux et fédéraux, M. Udd a donné son accord pour la construction d’un hôtel d’au moins 350 chambres dans le centre d’Ottawa. Mais le site exact, la conception, les conditions financières et le nom de l’hôtel proposé doivent encore être définis. Qui est à l’origine de tout cela ? Outre Pickering et Udd, le principal acteur de la naissance de l’hôtel Lord Elgin n’est autre que le premier ministre canadien en temps de guerre : William Lyon Mackenzie King.
Bien que petit-fils de l’un des plus célèbres hors-la-loi politiques du pays – William Lyon Mackenzie, chef de la rébellion du Haut-Canada en 1837 – Mackenzie King est prudent, discret et désireux de faire des compromis. Les Canadiens se souviennent surtout de lui pour avoir tergiversé sur la question explosive de la conscription pendant la Seconde Guerre mondiale, pour avoir consulté des médiums afin de communiquer avec sa mère décédée et pour avoir comblé d’affection son Irish terrier, Pat, le chien le plus connu du pays. Mais dans la poursuite de son objectif de faire d’Ottawa une capitale chic et cosmopolite – l’endroit imaginé en 1893 par son mentor et prédécesseur Sir Wilfrid Laurier comme un potentiel « Washington du Nord » – l’excentrique Premier ministre était très bien informé et résolu. En 1936, King avait fait appel (selon ses propres termes) à l' »exceptionnellement brillant » Jacques Gréber, urbaniste français de renom et promoteur du mouvement « City Beautiful », pour l’aider à créer une capitale canadienne englobant les deux rives de la rivière des Outaouais et digne de l’admiration internationale – une vitrine de grands édifices publics et de monuments exaltés, de boulevards majestueux et de promenades pittoresques. Ensuite, M. King a convaincu ses collègues du cabinet de soutenir l’acquisition par le gouvernement fédéral de diverses propriétés situées le long de la rue Elgin. Élargie en 1938 et ponctuée à son extrémité nord par l’imposant Monument commémoratif de guerre du Canada dévoilé lors de la visite royale de 1939, la rue Elgin était au cœur de la vision de King d’un parcours d’honneur inspirant la fierté et traversant la rivière, s’approchant de la colline du Parlement et entourant le cœur urbain d’Ottawa-Hull – l’actuel boulevard de la Confédération. Il devait s’agir d’un circuit symbolique bordé d’une architecture magnifique et de statues dignes – un lieu digne d’une jeune nation confiante aspirant à la grandeur sur la scène mondiale. Dans l’esprit de King, le problème pratique immédiat d’Ottawa – la pénurie de chambres d’hôtel en temps de guerre – pouvait être résolu de manière à contribuer durablement à la transformation de l’ancienne Bytown en une métropole de classe mondiale.